המונח בית תמחוי מוכר כמעט בכל מדינה, לא משנה מי הם האנשים שחיים בה ומה הם מאמינים. מדובר ברעיון ייחודי שמסמל את הערבות שקיימת בתוך כל חברה שהיא, ערבות שבאה לעזור לכל אחד ואחת בחברה אשר לא שפר עליהם גורלם, ואין להם את היכולות הכלכליות שיש לאחרים.
הרעיון של בית תמחוי הוא, זה מקום אליו אנשים יכולים להגיע בשביל לקבל ארוחה חמה, לעיתים אפילו בשביל לישון במקום מסודר במקום להיות ברחוב. מקומות שכאלה מפעילים בדרך כלל עמותות פרטיות, בתי דת, ארגונים ועוד. במרבית המדינות המקומות פתוחים לכל אדם שחפץ בכך.
בית תמחוי עובד על הרעיון שזה מקום מוגן. כלומר, מקום אליו יכולים להגיע מבלי לחשוש שיקרה להם משהו, מבלי חשש שיקבלו סירוב מהמקום, מבלי חשש שידחו אותם. כל מה שעליהם לעשות זה להגיע, ולהתנהג בהתאם לכללי המקום, לא לעורר מהומות, לא לפתוח במריבות עם אנשים אחרים במקום או כל דבר אחר.
בית תמחוי מופעל, כאמור, על ידי מתנדבים אשר מגיעים למקום מרצונם החופשי ומספקים את כל השירות, בין אם זה ניקיון, בין אם זה בישול והגשת מזון או כל דבר אחר. הכל תלוי כמובן מה המקום כולל ומה הוא מספק לאנשים.
צריך לומר, המקום לא יכול לעבוד ללא תרומות, והרבה פעמים ההנחה של המדינה היא, שיש מקומות כאלה ולכן היא מעדיפה שהם יתעסקו בכל הנושא הזה ולא להפעיל בעצמם מקומות משלה. מה שאומר, אם אין תרומות למקומות כאלה, אז לא יהיו מקומות עבור אותם אנשים שזקוקים לבית תמחוי, מקומות בהם הם יוכלו ליהנות מארוחה חמה וטובה.
חשוב להבין עוד, שבית תמחוי כמו מקומות דומים אליו איננו אך ורק מקום שמספק ארוחה חמה או מקום לישון בו. זה מקום חברתי, מקום אליו מגיעים אנשים אשר לא תמיד ימצאו עם מי והיכן להיות. לכן חשוב מאוד להפעיל מקומות כאלה, חשוב מאוד שיהיה מקום מוגן ונוח בו ניתן לשהות במהלך היום וכן לא פעם, במהלך שעות הלילה.